腐殖質(zhì)物質(zhì)（HS）是土壤和水中天然有機(jī)質(zhì)（NOM）的主要成分，同時(shí)也是湖泊沉積物、泥炭、褐煤和頁巖等地質(zhì)有機(jī)沉積物中的主要成分。它們構(gòu)成了腐爛植物殘骸的典型棕色，并對(duì)表層土壤的棕色或黑色有貢獻(xiàn)。它們是地表水中NOM的主要成分，濃度較高時(shí)會(huì)呈現(xiàn)暗色，尤其是在棕色淡水池塘、湖泊和溪流中。落葉層或堆肥中的顏色可能從黃褐色到黑色，具體取決于腐爛程度和濃度。

腐殖質(zhì)是土壤中非常重要的成分，會(huì)影響物理和化學(xué)性質(zhì)，并提升土壤肥力。在水系中，如河流，約50%的溶解有機(jī)物是影響pH和堿度的HS。在陸地和水生系統(tǒng)中，HS影響化學(xué)元素的化學(xué)成分、循環(huán)和生物利用度，以及外來生物和天然有機(jī)化學(xué)物質(zhì)的運(yùn)輸和降解。它們影響水生生態(tài)系統(tǒng)的生物生產(chǎn)力，以及水處理過程中消毒副產(chǎn)物的形成。

腐殖質(zhì)是由植物和微生物腐爛和轉(zhuǎn)化過程中通過生化和化學(xué)反應(yīng)形成的復(fù)雜且異質(zhì)的多分散材料混合物（這一過程稱為腐殖化）。植物木質(zhì)素及其轉(zhuǎn)化產(chǎn)物，以及多糖、黑色素、卡丁、蛋白質(zhì)、脂質(zhì)、核酸、細(xì)小炭化顆粒等，都是參與該過程的重要成分。

土壤和沉積物中的腐殖質(zhì)可分為三大組分：腐植酸（HAs或HAs）、富洛克酸（FA或FAs）和腐殖質(zhì)。HA和FA通過強(qiáng)堿（NaOH或KOH）從土壤及其他固相源中提取。腐殖酸在低pH下不溶，通過加入強(qiáng)酸沉淀（用鹽酸調(diào)整pH值為1）。腐殖質(zhì)既不能用強(qiáng)堿也不能用強(qiáng)酸提取。

水生水溶液僅含有HA和FA，通常通過將pH降至2并將兩者吸附在合適的樹脂柱上去除這些成分。從樹脂中提取強(qiáng)堿的HA和FA，然后將pH降至1沉淀出HA。樹脂柱分離還用于將FA與從土壤中提取的非腐殖質(zhì)材料（氨基酸、肽、糖等）分離。在低pH下，F(xiàn)A會(huì)吸附在樹脂上，但非腐殖質(zhì)物質(zhì)會(huì)通過該柱。

腐殖質(zhì)物質(zhì)化學(xué)反應(yīng)性強(qiáng)，但對(duì)生物降解卻頑固。大多數(shù)關(guān)于HA、FA和humin的數(shù)據(jù)都涉及一組結(jié)構(gòu)和分子量各異組分的平均性質(zhì)和結(jié)構(gòu)。給定的HS樣品的具體性質(zhì)和結(jié)構(gòu)取決于水源或土壤來源以及提取的具體條件。然而，來自不同來源的HA、FA和腐殖質(zhì)的平均性質(zhì)卻非常相似。